L'olio per legno è popolare perché mette in risalto la struttura del legno ed è facile da usare. A differenza dei rivestimenti superficiali tradizionali come la vernice nitro, la vernice poliuretanica o la vernice all'acqua, che creano uno strato separato sulla superficie, gli oli per legno penetrano in profondità nella struttura del legno. La penetrazione dell'olio nel legno gli permette di diventare parte integrante del materiale e di preservarne l'aspetto e la struttura naturali e autentici. L'aspetto dell'olio è completamente opposto a quello della vernice. La vernice può apparire un po' "plastica" e artificiale, soprattutto su superfici laccate lucide.
Oltre all'estetica, gli oli che penetrano in profondità nel legno possono avere anche vantaggi pratici. Alcuni oli per legno rafforzano la struttura (Osmosi inversa, Hartol Lux), che può renderlo relativamente resistente ai danni meccanici. Con la vernice, il legno non acquisisce durezza in profondità, poiché la protezione è solo superficiale. Inoltre, riparare le superfici oliate è molto più semplice. Piccole correzioni possono essere apportate solo con una carteggiatura localizzata e una nuova oliatura. Con la vernice, le riparazioni localizzate sono piuttosto difficili, poiché la parte riparata molto probabilmente risalterà rispetto al resto della superficie. Nella maggior parte dei casi, è possibile rinnovare completamente le superfici oliate anche a casa, il che è anche molto più economico.
L'olio per legno permette al legno di "respirare", ovvero di espandersi e contrarsi naturalmente con le variazioni di temperatura e umidità, senza alterarne la superficie. Questa "respirazione" del legno gli consente di invecchiare naturalmente e di sviluppare una patina, senza sfaldarsi, come si può osservare nelle superfici verniciate.
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